飛行路線與天氣的關係

香港人熱愛旅遊，經常乘搭飛機。你知道兩個城市之間最短的飛行路線並不是直線嗎？

地球的形狀大致為一個球體，乘搭飛機相等於在球體表面飛行，因此兩個城市之間最短的飛行路線並不是直線，否則有可能穿越地球表面，並不可能。

要找出兩個城市之間最短的距離，我們將兩個城市分別連線至地球中心，形成一個扇形，這個扇形在地球表面上的投影就是最短距離，稱為大圓距離（great circle distance）。

舉例，由香港前往美國洛杉磯並非由西向東飛，因為距離較遠。一般的飛行路線會先飛越日本上空，再接近俄羅斯的堪察加半島，然後飛越阿拉斯加再轉向西南前往洛杉磯（見圖）。

上圖：往返香港及洛杉磯的一般飛行路線。
下圖：2014年9月26日洛杉磯飛往香港CX885航班的飛行路線。
（來源：FlightAware）

飛行路線由航空公司內部的飛行簽派員(Aircraft Dispatcher)負責，他們會根據天氣、飛機性能、飛行區通告、沿途備降機場支援等等因素設計每一航班的飛行路線，而風是其中一個考慮因素。順風（tail wind）可減少燃油消耗及飛行時間，相反逆風（head wind）會增加燃油消耗及飛行時間。

秋季開始，北半球中緯度地區上空的西風逐漸增強，有時甚至會出現風速特別強勁的狹長帶，稱為急流（jet stream），風速可達每小時350公里以上，對飛行造成影響。

上星期由洛杉磯飛往香港的航班，採取西飛橫越太平洋的路線，較最短距離增加了700公里（見圖）。這是因為中緯度地區的西風突然增強並出現急流，假如採用正常的飛行路線，飛機長時間處於逆風，影響燃油消耗及飛行穩定性，因此採取較南的飛行路線。

順風飛行可以減少燃油消耗及飛行時間，但西風急流附近有時會出現不穩定的氣流，特別是晴空湍流（clear air turbulence，簡稱CAT）。顧名思義，晴空湍流出現時天氣良好，雷達上沒有降雨迴波，因此不容易被偵測，對飛行安全構成威脅。上星期由香港飛往洛杉磯的航班，即使順風飛行，路線亦比正常偏南。