暴風雪是如何形成的？

美國東北部及加拿大地區近日受暴風雪吹襲，造成交通癱瘓及人命傷亡。究竟暴風雪是怎樣形成的？

帶來暴風雪的天氣系統，稱為溫帶氣旋（extratropical cyclone 或 mid-latitude cyclone）。溫帶氣旋是一個低壓系統，風向呈逆時針旋轉（北半球），中心氣壓很低，風力可達颶風程度，並帶來持續降雨及降雪，有時更會出現風暴潮。一個成熟的溫帶氣旋，覆蓋範圍可達1000公里。

當來自北極的冷氣團南下，與來自墨西哥灣的暖氣團相遇，由於溫度的差異，形成冷鋒及暖鋒。冷鋒由北向南移動，暖鋒由南向北移動，兩者連接的地方為低壓區的中心。當低壓區由西向東移進大西洋時，假如暖氣團異常活躍，低壓區中心氣壓急降，風力急速增強，形成強烈的溫帶氣旋，帶來破紀錄的降雨及降雪。由於溫帶氣旋吹襲時吹東北風，美國又稱這類強烈溫帶氣旋為 nor’easter。今次影響美加的溫帶氣旋亦屬於nor’easter。

除北美洲外，歐洲及亞洲亦受溫帶氣旋影響。由於北美洲和亞洲分別鄰近大西洋和大平洋，來自海洋的暖氣團比較活躍，因此影響美加和日本的溫帶氣旋一般比較強烈，出現暴風雪的機會亦較高。

香港位於亞熱帶，冬季受溫帶氣旋的冷鋒部分影響，而夏季則受熱帶氣旋（tropical cyclone）吹襲。熱帶氣旋與溫帶氣旋有兩個主要分別：1)熱帶氣旋的能量來自海洋水汽凝結釋放出來的熱量，溫帶氣旋的能量來自冷暖氣團的的溫度差；2) 熱帶氣旋中心的溫度較外圍為高，稱為暖心低壓，溫帶氣旋中心的溫度卻較外圍為低，稱為冷心低壓。

當熱帶氣旋進入中緯度地區後，由於海水冷卻及高空風力強勁，因而逐漸減弱甚至消散。不過亦有部分會轉化為溫帶氣旋，繼續為經過地區帶來惡劣天氣。另一方面，在中緯度地區的溫帶氣旋，冷心結構有時會慢慢消失，最後演變為暖心的熱帶氣旋。