天文台的天氣術語中，氣溫12度或以下稱為寒冷，氣溫7度或以下稱為嚴寒。
天文台的寒冷天氣警告於1999年12月制定，當預料市區氣溫（通常參考天文台）降至12度或以下時就會發出。警告旨在提醒公眾寒冷天氣可能影響健康，也是民政事務署開放避寒中心的一個指標。截止昨日，天文台共發出了143次寒冷天氣警告，持續時間最長及最短的十位如下：
表一：持續時間最長及最短的寒冷天氣警告（來源：香港天文台）
由於天氣警告的發出帶有人為因素，因此發出及取消時間並非絕對科學，亦有機會出現虛報（氣溫沒有低於12度）或漏報（氣溫低於12度但沒有警告）的情況。如要統計香港的寒冷天氣，應以天文台的寒冷日數為準。（可參考 Patreon 文章：拉尼娜對香港冬季氣溫的影響）
大家可能留意，寒冷天氣警告多在下午4至5時發出。在這143次寒冷天氣警告中，有99次（佔總數69％）在下午4至5時發出，而當中更有69次（佔總數48％）在下午4時20分發出。這是預期冷空氣將於晚間影響香港，翌日早上天氣寒冷。假如冷空氣在日間影響香港，天文台可能在早上才發出寒冷天氣警告。
表二：寒冷天氣警告發出時間統計（來源：香港天文台）
由於冬季新界氣溫比市區為低，而寒冷天氣警告參考市區氣溫，因此警告發出時新界氣溫可能已低於12度，市民應主動參考天文台分區天氣，了解身處地區氣溫並做好保暖措施（特別是頭部及四肢，室溫應超過20度），不要依賴警告。
另一方面，當冷空氣逐漸減弱，市區氣溫回升至12度以上但新界仍然寒冷時，寒冷天氣警告或會持續一段時間才取消。就像熱帶氣旋遠離後天文台由三號風球改發一號風球一樣。