極地渦旋

美國受歷來最強寒潮影響，多個城市氣溫打破最低記錄，氣象學家認為是受「極地渦旋」（polar vortex）影響。究竟甚麼是極地渦旋？

極地渦旋是長期存在於兩極對流層中層至平流層的低氣壓系統，一般分為數個中心，分佈於不同經度，每個系統直徑不超過1000公里。極地渦旋在冬季增強，在夏季減弱，當極地渦旋增強並向南擴展時，冷空氣便會迅速南下影響中緯度地區。今次美國出現的寒潮，就是北美洲的極地渦旋異常增強引起。在極地渦旋南面是西風帶地區，兩者交界處常常出現高空急流（jet stream），風力特別強勁，風速往往達每小時200公里以上。

這次寒潮，美國部分地區氣溫創歷史新低，例如紐約市跌至攝氏（下同）-26度，芝加哥跌至-32度，等同加拿大地區嚴冬時的氣溫。大雪令路面變得濕滑，能見度嚴重受阻，學校停課，政府呼籲市民如非必要切勿外出。

由於低溫及大風加強了冷凍效果，皮膚暴露於空氣中短時間便會被凍傷甚至壞死，美國政府將低溫及大風下的體感溫度定義為風寒指數（wind chill）。當風寒指數低於-30度時，就要採取措施預防凍傷。今次寒潮侵襲美國，蒙大拿州的柯莫鎮一度出現-53度的風寒指數，可以用非常危險來形容。不過在香港，由於氣溫多數高於0度，風寒指數一般在-10度以上，只要多穿衣服及注意頭部及四肢保暖，問題不會太大。

風寒指數（圖片來源：Wikipedia）

除北美洲外，極地渦旋亦存在於亞洲西伯利亞地區。當極地渦旋增強時，西風帶就會出現擾動，形成本欄早前提及的「西風槽」，造成寒潮爆發。目前未有跡象顯示亞洲地區會有類似的極地渦旋異常增強現象，事實上，在美國出現嚴寒天氣的同時，澳洲卻出現異常高溫現象。在全球暖化的背景下，極端天氣仍會在世界各地不斷出現。

註：近日報章報道有關新聞時出現不少錯誤，大家閱讀時要留意以下各點：

1. 風寒指數不是實際溫度，並非錄得而是利用氣溫及風速計算出來的，更不能直接跟氣溫比較。
2. 氣溫的單位分為攝氏和華氏，比較前要統一處理，公式為 °C = (°F – 32) x 5/9 或 °F = °C x 9/5 + 32 。
3. 兩極的風寒指數比美國為低，但當無風時，風寒指數高於美國絕不為奇。
4. 南半球現時是夏季，北半球現時是冬季，美國比南極冷是正常現象。
5. 加拿大平均及極端低溫均較美國為低，只是今次寒潮主要影響美國，才出現美國較加拿大為冷的現象。